Les iles Inishkeas, côte ouest de l’Irlande

De nombreuses îles sur la côte ouest de l’Irlande ont été habitées jusqu’au XXe siècle, mais sont aujourd’hui désertes.
La plus connue, grâce aux écrivains de langue irlandaise qui y ont vécu et ont raconté la vie difficile des insulaires, est probablement Great Blasket, au large de la péninsule de Dingle, mais il y en a bien d’autres, comme Inishark dans le comté de Galway ou Inishmurray dans le comté de Sligo.
Lorsque le temps le permet, ce sont des escales fort intéressantes, et, c’est pourquoi, profitant d’une accalmie, Théo et moi avons mis le cap sur deux des plus sauvages d’entre elles, les Inishkeas, au large de la péninsule de Mullet, à six heures de route de Clare Island.
Beaucoup plus basses que les Blackets, les Inishkeas sont deux petites îles séparées par un chenal étroit et n’étaient probablement qu’une seule île dans le passé.

Des recherches archéologiques récentes montrent que les Inishkeas ont été habitées à l’âge de bronze, puis plus tard au début de l’ère chrétienne, lorsque, comme les Skelligs, elles abritaient une communauté monastique. Mais elles étaient abandonnées à la fin du XVIIIe siècle lorsque le propriétaire y envoya un berger chargé de percevoir un droit de pâturage.
La population des Inishkeas augmenta régulièrement au début du 19ᵉ siècle. Grâce à leur isolement, les iles ne souffrirent pas trop des famines causées par le mildiou qui ravagèrent les récoltes de pommes de terre au milieu du 19ᵉ siècle, et la population combinée des deux îles avait atteint plus de 300 âmes en 1861. Elle resta ensuite stable jusqu’au début du 20ᵉ siècle.
Les habitants élevaient des moutons, mais aussi des vaches, des cochons, des ânes et même des chevaux, principalement sur l’île du nord. Comme partout en Irlande, ils cultivaient la pomme de terre, mais aussi l’orge, qui servait à distiller illégalement du whisky. La situation insulaire était clairement un avantage pour ce genre d’entreprise, car aucun policier ne pouvait ‘arriver à l’improviste, et si par hasard, la police débarquait sur l’ile, le whisky et les alambics étaient bien cachés, ou avaient pris la mer, lorsque les policiers arrivaient, Quand la météo garantissait qu’aucun policier ne pourrait se rendre dans les îles, les alambics pouvaient sortir de leurs cachettes et les insulaires distillaient en paix un whisky réputé dans tout le pays.

Les habitants des Inishkeas  étaient également des pêcheurs et des marins très habiles et étaient responsables de la relève des gardiens du phare de Blackrock, situé à 4 milles au sud-ouest

En 1908, une entreprise norvégienne établit une station baleinière à Rusheen, une petite île reliée à l’ile du sud à marée basse. La station baleinière fournissait un emploi salarié à certains des habitant de l’île du sud. Les habitants de l’île du nord profitèrent aussi de la situation, car les homards (qui se nourrissaient des déchets des baleines) étaient si nombreux que, la pêche étant devenue beaucoup plus rentable que l’agriculture, ils pouvaient se permettre d’employer des habitants de Belmullet pour cultiver leurs pommes de terre. La station baleinière ferma finalement ses portes en 1914 et il n’en reste plus que quelques réservoirs en fer rouillés.

Une tempête soudaine en octobre 1927 entraîna la perte de 10 hommes de l’île et brisa l’esprit communautaire et les iles furent évacuées dans les années 1930, les habitants étant transférés vers la péninsule de Belmullet, où ils pouvaient aller à la messe tous les dimanches, ce qui explique sans doute le soutien de l’église catholique pour cette évacuation.

Il y a une jetée en bon état sur l’île du sud, sur la côte sud de la petite baie au sud de l’île Rusheen. Il est possible d’y accoster à pleine mer. Par temps calme, il serait possible d’échouer sur un fond de sable propre à l’enracinement de la jetée. Cette baie est bien abritée par la jetée au sud, l’ile à l’ouest et Rusheen au nord, mais elle est trop petite pour y mouiller, car la partie nord assèche.

Il est préférable de mouiller au nord de l’île de Rusheen, à l’est de la superbe plage de sable de l’île du sud. C’est le mouillage que nous avons choisi avec Théo, parce qu’il offre un accès facile aux deux îles. C’était aussi le mouillage utilisé par les baleiniers au début du XXe siècle. Néanmoins, une houle d’ouest venant de l’Atlantique pourrait se frayer un chemin jusqu’à ce mouillage par la passe entre Inishkea Nord et Inishkea Sud, et le rendre inconfortable.

Par vent de nord, il serait également possible de mouiller au sud-est du village sur l’île du nord, où deux petites plages de sable permettraient de débarquer avec l’annexe, mais il y a des rochers au milieu de cette petite baie, et donc peu de place pour éviter.
Bien que la plupart des maisons du village soient en ruine, il y a quelques maisons habitables sur l’île du sud et deux sur l’île du nord, et apparemment, il y a même deux habitants permanents sur l’île du sud, mais nous ne les avons pas rencontrés.

Même par beau temps au mois d’aout, les Inishkeas restent un endroit sauvage et presque désert.
Merci à Théo pour les photos!